Le 14 septembre, l’Église célèbre le rituel de l’Exaltation de la Sainte Croix et de la Bénédiction de l’Eau. Le rituel remonte au IVe siècle lorsque le roi Constantin souleva le bois de la croix, après l’avoir découvert, pour l’exposer au peuple le jour de la cérémonie de dédicace de l’église du Saint-Sépulcre, le 14 septembre 335, ce jour là, tous chantèrent spontanément d’une seule voix « Kyrie Eleison » et furent bénis par la Sainte Croix.
Depuis ce siècle, et comme c’est le cas dans le rite actuel, il est de coutume à Constantinople de bénir les quatre coins du monde avec la croix, et après chaque bénédiction, l’assemblée chante le « Kyrie Eleison ».
L’œuvre d’art que je vous expose en cette fête est celui de Sebastiano Ricci (1659, Belluno – 1734, Venice), intitulé: La découverte de la Sainte Croix par l’impératrice Hélène
Huile sur toile. 73 x 113,5 cm. Residenzgalerie Salzbourg, Salzbourg.
Ricci était un peintre vénitien remarquable pendant la transition du baroque tardif au rococo.
Dans sa « Legenda Aurea », le chroniqueur du XIIIe siècle Jacobus de Voragine écrit sur la découverte de la Sainte Croix par Sainte Hélène: « Après que Constantin le Grand ait vaincu son rival Maxence par le pouvoir de la Croix, sa mère Hélène entreprit un pèlerinage en Terre Sainte ».
Elle fit détruire le temple de Vénus, érigé sur la colline où le Christ avait été crucifié, et fit creuser le sol, laissant apparaître trois croix. Celles-ci ont été placées l’une après l’autre sur la poitrine d’un jeune récemment décédé. Lorsque la troisième lui fut placée, il revint à la vie.
Dans ce tableau, Ricci montre la découverte de la Croix et son élévation. L’impératrice Hélène, entourée de sa cour, regarde avec béatitude la Croix retrouvée. Le jeune ressuscité s’agenouille devant elle en prière.
Dans la sphère céleste, les anges montrent les instruments de la Passion.