Nommé à l’ordre de la Jarretière en 1504 par Henri VII d’Angleterre, Guido da Montefeltro, duc d’Urbino, chargea Raphaël de peindre un tableau de Saint Georges en cadeau pour le roi, et nomma Baldassare Castiglione, auteur du Courtisan, pour portez-le en Angleterre.

Jusqu’à récemment, la composition du même sujet à la National Gallery of Art de Washington était identifiée comme la peinture envoyée en Angleterre. Cependant, il est débattu maintenant lequel des deux tableaux a vraiment été envoyé en Angleterre.

Saint George est l’un des saints chrétiens les plus populaires et est le saint patron de l’Angleterre. Il était également un sujet de prédilection des artistes de la Renaissance, qui le représentaient en train de tuer le dragon. Selon la légende, ce monstre infestait un marais à l’extérieur des murs d’une ville et, avec son haleine ardente, pouvait empoisonner tous ceux qui s’en approchaient. Afin d’apaiser le dragon, la ville lui fournit chaque jour quelques moutons.

Mais lorsque la réserve de moutons était épuisée, les fils et les filles des citoyens devenaient les victimes. Le sort tomba un jour sur la princesse et le roi l’envoya à contrecœur vers le dragon. Saint Georges passait par là et, voyant la jeune fille en larmes, se recommanda à Dieu et transperça le dragon avec sa lance.

La lance de saint Georges a été brisée dans la lutte, mais le fier chevalier est sur le point de vaincre le dragon avec l’épée, et ainsi de libérer la princesse qui s’enfuit par la droite. Au milieu du XVIe siècle, ce panneau formait une paire avec le Saint Michel de Raphaël.

Même si ce dernier a été peint un peu plus tôt, le fait qu’ils soient de même taille et aient une iconographie comparable implique que Raphaël voulait que les saints s’appartiennent.